Indiana Fever đã bị loại. Ở trận thứ ba, họ thua Las Vegas Aces với tỷ số 83-94 và dừng bước ở vòng playoff. Nhưng cái giá của lần bị loại này lớn hơn nhiều so với thắng thua của một loạt trận.
Lần gần nhất Fever vào playoff là năm 2016, mãi đến năm 2024 họ mới trở lại — đúng năm tân binh của Caitlin Clark. Ảnh hưởng của Clark với đội bóng này từ lâu đã vượt ra ngoài những gì diễn ra trên sân.
Sức hút thương mại của một người
Năm 2026, cả 44 trận của Fever đều được phát sóng trên toàn quốc, phủ sóng ABC/ESPN, USA, Prime Video, ION, NBC/Peacock, CBS và NBA TV. Clark là một trong những lý do khiến Fever trở thành món hàng được các nhà phát sóng và người hâm mộ săn đón.
Ảnh hưởng của cô cũng hiện rõ trong số liệu thương mại và mạng xã hội của đội. Theo thống kê giữa mùa của đội, doanh số áo đấu của Fever tăng 1193% so với năm 2023. Sau khi Fever chọn Clark, lượng người theo dõi mạng xã hội của đội tăng từ khoảng 500.000 lên 1,8 triệu, và nội dung của họ tạo ra 800 triệu lượt xem từ tháng 4 đến tháng 7 năm 2024.
Vì vậy, mất cô là một đòn nặng với cả đội bóng lẫn toàn liên đoàn.
Bài kiểm tra lớn đầu tiên của kỷ nguyên bản quyền mới
Năm 2026 là mùa giải đầu tiên trong kỷ nguyên bản quyền truyền thông mới của WNBA. Disney, Amazon và NBCUniversal mỗi năm sẽ phân phối hơn 125 trận mùa chính và playoff, thỏa thuận này kéo dài đến năm 2036.
Liên đoàn còn đưa CBS/Paramount+, ION và USA Network vào bản đồ phát sóng toàn quốc. Năm 2026, các nền tảng này dự kiến phát 216 trận mùa chính.
Ngoài ra, các trận playoff được phân bổ trên ABC/ESPN, Prime Video, USA Network, NBC và Peacock, còn chung kết diễn ra trên NBC, USA Network và Peacock.
Điều đó biến sự vắng mặt của Clark thành một phép thử thú vị. Một số khung giờ playoff có thể mất đi một phần sự chú ý lẽ ra sẽ có được.
Quan trọng hơn, việc Indiana bị loại có nghĩa là WNBA mất nhiều hơn một đội playoff. Liên đoàn còn mất các trận playoff của Fever, hiệu ứng quảng bá do Clark dẫn dắt, doanh số vé của Indiana, hàng lưu niệm playoff, độ phủ tài trợ tại địa phương, cùng một trong những câu chuyện lớn nhất của giải.
Tranh cãi cũng từng là lưu lượng
Một tranh cãi lớn mà Clark khơi lên liên quan đến Chennedy Carter. Chuyện bắt đầu từ trận Indiana Fever gặp Chicago Sky ngày 1 tháng 6 năm 2024. Carter va vào Clark từ phía sau khi bóng không ở trong tay, hất cô ngã xuống sân. Trọng tài ban đầu thổi lỗi thường trong tình huống không có bóng, nhưng pha này nhanh chóng lan truyền trên mạng và gây ra rất nhiều bàn luận. Sau khi xem lại, WNBA nâng lỗi này lên lỗi ác ý cấp một.
Sự việc thu hút lượng lớn sự chú ý của truyền thông cho liên đoàn, đồng thời giúp đội bóng và giải đấu tạo ra doanh thu đáng kể.
Sự vắng mặt của Clark có thể ảnh hưởng đến doanh số vé, nhưng không thể giả định rằng nhu cầu của mọi trận playoff đều sẽ giảm.
Dù vậy, sánh được với hiệu ứng của cô không dễ. Năm 2024, doanh số vé của Fever tăng vọt 264,6% so với năm trước. Đến giữa mùa, đã có 186.000 khán giả đến xem các trận sân nhà của Indiana.
Sức hút của cô còn lan ra ngoài Indiana — mùa đó, trong 37 trận WNBA thu hút hơn 16.000 khán giả, cô ra sân 32 trận.
Không chỉ dựa vào một ngôi sao
Nhưng ngoài Indiana Fever, còn những đội khác cũng đang thu hút ánh mắt của người hâm mộ.
Golden State Valkyries là một ví dụ rõ về cách một đội xây dựng nhu cầu mạnh mà không phụ thuộc vào một siêu sao duy nhất. Ở mùa đầu tiên năm 2025, cả 21 trận sân nhà của họ đều cháy vé, trung bình 18.064 khán giả mỗi trận, hàng lưu niệm chạm tới người hâm mộ ở cả 50 bang và hơn 70 quốc gia.
Đà này tiếp tục sang năm 2026: họ lại cháy vé cả 22 trận sân nhà, đón 397.408 khán giả, số người giữ vé mùa vượt 12.000, cao hơn mức 10.000 trước mùa 2025.
Điều này cho thấy sức hút thương mại của WNBA không chỉ dựng trên một mình Clark. Trong giải còn có A'ja Wilson của Las Vegas Aces, Breanna Stewart và Sabrina Ionescu của New York Liberty, Angel Reese của Atlanta, cùng Paige Bueckers của Dallas.
Nhưng câu hỏi vẫn còn: họ có kéo được lượng khán giả cùng quy mô ở vòng playoff hay không?
Theo Sports Business Journal, nửa đầu năm 2024, Clark là cầu thủ WNBA bán chạy nhất trên nền tảng Fanatics. Hàng lưu niệm của cầu thủ, như áo đấu và áo phông, có doanh số tăng vọt 1000% so với năm trước.
Trước khi playoff bắt đầu, riêng doanh số áo của Fever đã tăng 1193%, và bốn trận sân nhà đã phá kỷ lục bán hàng lưu niệm một trận của đội.
Nhưng điều đó không che được sự thật rằng các cầu thủ khác cũng đang thu hút rất nhiều sự chú ý.
Sabrina Ionescu từng có chiếc áo WNBA bán chạy nhất năm 2021, còn Nike Sabrina 1 của cô năm 2023 trở thành mẫu giày chữ ký ra mắt thành công nhất của một vận động viên bóng rổ nữ trên thị trường Bắc Mỹ và Trung Quốc.
Nhưng câu hỏi lớn hơn là Ionescu, A'ja Wilson, Angel Reese, Paige Bueckers và những người khác có cùng nhau sánh được mức nhu cầu hàng lưu niệm mà Clark tạo ra năm 2024 hay không.
WNBA có lẽ không cần một cầu thủ để thay thế Clark, nhưng dựa vào tất cả họ thì có thể mang lại thành công rất lớn.
Theo nguồn tin từ WNBA, công đoàn cầu thủ đã đồng ý một thỏa thuận mới dài bảy năm, bao phủ từ năm 2026 đến năm 2032. WNBA dự kiến thỏa thuận này sẽ mang lại cho cầu thủ hơn 1 tỷ USD tiền lương và phúc lợi trong bảy năm.
Trần lương cũng sẽ nhảy từ 1,5 triệu USD năm 2025 lên 7 triệu USD năm 2026.
Thỏa thuận lao động mới cũng nâng lương cầu thủ. Năm 2026, lương tối thiểu sẽ nằm trong khoảng 270.000 đến 300.000 USD tùy kinh nghiệm, và đến năm 2032 có thể lên 340.000 đến 380.000 USD.
Tân binh được chọn đầu tiên ở draft 2026 dự kiến sẽ kiếm 500.000 USD, các hợp đồng tân binh hiện có cũng sẽ được tăng lương.
Nhưng cuối cùng, mọi thứ phụ thuộc vào diễn biến playoff. Nếu liên đoàn có doanh thu đáng kể, cầu thủ sẽ nhận được phần chia tốt hơn.
Tiếp theo là bài kiểm tra lớn nhất: thành công của chung kết. Nếu số liệu chung kết không như ý, đó sẽ là một đòn nặng đối với việc kinh doanh khi không có Clark.
Năm 2024, trận playoff thứ hai giữa Indiana Fever và Connecticut Sun trên ESPN thu hút 2,54 triệu khán giả, đỉnh điểm đạt 3,4 triệu.
Cập nhật lúc 2026-10-08 12:38